Les soldats du XVIe siècle

L'or des mers septentrionales

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Flottes baleinières des Basques sur les côtes du Labrador

De récentes découvertes confirment que la côte du Labrador connut aussi son heure de gloire durant la seconde moitié du XVI^e siècle, alors que des baleiniers du pays basque espagnol y venaient, saison après saison. Ces intrépides marins étaient les seuls Européens à posséder la technique et l'audace voulues pour chasser ces énormes cétacés. L'huile qu'ils en tiraient, utilisée principalement pour l'éclairage, rapportait des sommes importantes. Chaque printemps, environ 2 000 d'entre eux arrivaient à bord d'une vingtaine de galions et s'établissaient pour la saison sur la côte du Labrador, plus particulièrement à un endroit nommé « Butus », face au détroit de Belle-Isle qui faisait alors partie de la « Provincia de Terranova ». C'est aujourd'hui Red Bay. Compte tenu que la flotte espagnole aux Antilles, chargée de ramener l'or et l'argent des peuples conquis, se composait de 70 à 80 navires, la présence d'une vingtaine de galions au Labrador semble surprenante. Elle démontre bien l'importance de la « Terranova ». L'huile de baleine, c'était en quelque sorte l'or des mers septentrionales.

Les établissements des Basques espagnols au Labrador n'avaient rien de permanent. Il s'agissait de stations temporaires, faites pour durer la saison. À l'occasion, quelques baleiniers se voyaient forcés d'y passer l'hiver. Parfois, un galion faisait naufrage. Ce fut le cas, par exemple, du San Juan, qui coula en 1565 et fut retrouvé dans les eaux de Red Bay au cours des années 1970. Des relevés archéologiques sous-marins minutieux y furent effectués, car ce type de navire joua un rôle considérable dans l'histoire mondiale.