Les guerres Napoléoniennes et la guerre de 1812

La bataille de Trafalgar

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La courte paix d'Amiens avait en effet permis à la flotte de guerre française de se renforcer. Unie à celle de son alliée espagnole, elle constitue maintenant une menace d'importance. L'invasion de l'Angleterre par une armée franchissant la Manche est même désormais possible, si la flotte franco-espagnole parvient à contrôler ce bras de mer pendant quelques jours. Napoléon avait bien saisi cet enjeu stratégique et, durant l'été de 1805, il se trouve à Boulogne, à la tête de la Grande Armée, attendant la flotte franco-espagnole de l'amiral Pierre-Charles de Villeneuve.

L'avenir de l'Angleterre et de son empire sont directement en jeu. La flotte britannique de l'amiral Horatio Nelson, qui cherche à intercepter la flotte franco-espagnole, la rattrape au large du cap Trafalgar, le 21 octobre 1805. Le hasard de la guerre rassemble, du côté espagnol, plusieurs officiers qui ont exploré la côte canadienne du Pacifique durant leur jeunesse, notamment Dionisio AlcalaGaliano, qui sera tué à bord du Bahama, et Cayetano Valdés, qui sera blessé sur le Neptuno. Une bataille acharnée s'engage entre les 33 vaisseaux de Villeneuve, dont 15 sont espagnols, et les 27 vaisseaux britanniques. Nelson est mortellement touché, mais la flotte franco-espagnole est presque anéantie. Cette victoire de l'amiral Nelson annonce l'hégémonie navale britannique sur toutes les mers du globe, suprématie qui ne sera pratiquement pas contestée pendant un siècle.

Au Canada, on accueille la nouvelle de la victoire de Trafalgar avec un immense soulagement. Toute menace navale sérieuse est désormais écartée et les communications avec la Grande-Bretagne sont assurées. Les exportations de bois peuvent se poursuivre en toute sécurité. Les marchands montréalais en sont si heureux qu'ils élèvent un monument en l'honneur de Nelson avant même les Londoniens !