L'Organisation de la Nouvelle-France

Les autres troupes de la Marine

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Compagnies franches de la Marine des vaisseaux

Il existe aujourd'hui beaucoup de confusion au sujet des Compagnies franches de la Marine. Et pour cause : la même appellation désignait tant les troupes qui servaient sur les navires que celles qui étaient envoyées aux colonies. Pis encore. Les documents de l'époque parlent souvent du « détachement » de la Marine. Bien des historiens en ont conclu, naturellement, qu'un seul et même corps, basé en France, envoyait des détachements de soldats servir tantôt dans les colonies, tantôt sur les navires, alors qu'en fait ces services étaient assurés par deux corps différents.

Mais la confusion ne s'arrête pas là. Jusqu'à l'année 1671, la Marine française levait occasionnellement des régiments pour servir sur ses vaisseaux. Leurs noms évoquaient leur origine : « La Marine », « Royal-Vaisseaux », « Royal-Marine ». Cependant, sous l'insistance du ministre de la Guerre, Louvois, tous les régiments furent versés à l'armée terrestre, y compris ceux aux noms « maritimes », même s'ils n'eurent plus aucun mandat de cette nature par la suite. Le ministre de la Marine, Colbert, obtint alors de Louis XIV l'autorisation de lever des soldats et de les grouper en « compagnies franches », c'est-à-dire indépendantes et non enrégimentées. Durant les années 1670 et 1680, des compagnies de soldats-gardiens furent ainsi levées et licenciées selon les besoins. Puis, le 16 décembre 1690, les Compagnies franches de la Marine furent créées pour assurer ce service en permanence. Elles furent assignées à chacun des ports militaires, en France, d'où chaque compagnie détachait des soldats pour servir sur les navires de guerre. Ces hommes prenaient part à toutes les batailles navales et à de nombreux débarquements. Ce sont ces soldats qui servirent sous d'Iberville, au cours de ses expéditions maritimes. Leurs effectifs furent réduits à aussi peu que 3 000 hommes durant les périodes de paix et augmentés à 10 000 durant les guerres. Les Compagnies franches de la Marine des vaisseaux furent dissoutes le 5 novembre 1761. Les soldats de ces compagnies furent d'abord armés d'épées et de mousquets à mèche avec baïonnettes. On échangea graduellement les mousquets pour des fusils, durant les années 1690. À partir des années 1680, l'uniforme de ces soldats fut gris-blanc avec doublure, parements, veste, culottes et bas bleus, boutons d'étain, puis de laiton à partir du début du XVIII^e siècle.